El Japó és conegut per ser una nació d'amants dels gats. L'any 2022, el país es va classificar entre els 10 països amb més gats de companyia.1Els enigmàtics felins domèstics semblen haver estat entrellaçats de manera intricada en molts aspectes de la història japonesa, que es remunten a temps antics. Evidentment, el seu encant persisteix a l'època moderna. Els gats no estan lluny dels gossos com l'opció més popular per a una mascota domèstica2-fa uns anys, fins i tot van superar els gossos en popularitat i poden tornar a fer-ho en el futur.. 3
La història de com els gats domèstics van arribar a ocupar una posició tan destacada a la cultura japonesa és rica i interessant. Les troballes arqueològiques, les primeres entrades de diaris japonesos i les il·lustracions documenten molt bé el paper del gat en la cultura i la societat japoneses a través dels segles.
Registres més antics
Les primeres referències als gats domèstics de la història japonesa apareixen entre els segles VI i VIII, quan es diu que els gats es van introduir simultàniament per protegir els textos budistes antics dels danys dels rosegadors. La investigació genètica indica que aquests gats probablement provenien de l'Índia.
El primer registre documentat oficialment d'un gat domesticat va ser del diari d'un emperador d'aquella època, al segle IX dC. Aquest era un gat negre molt admirat que va ser portat de la Xina l'any 884.
Fins fa poc es creia que aquestes referències coincidien, més o menys, amb la primera arribada de gats domèstics a la nació insular asiàtica. Tanmateix, un descobriment arqueològic del 2011 a l'illa d'Iki a Nagasaki va donar restes de gats domesticats que es remunten a uns 2.000 anys.
Tot i que es creu que aquests eren els gats domèstics més antics coneguts al Japó, s'han trobat restes molt més antigues. Es suggereix que aquests pertanyien a gats salvatges nadius domesticats que es remunten a 5.000 anys.4
A través dels segles
El registre més antic d'un gat amb nom és el de Myobu no Otodo, que va pertànyer a l'emperador Ichijo al segle X. Era una mascota molt apreciada amb un rang especial a la cort, amb una sèrie de dames de companyia encarregades de cuidar-la.
Es creu que el primer dibuix japonès de gats es va dibuixar al segle XI o XII. El dibuix forma part d'un rotllo d'imatges narratives i representa tres gats ratllats de cua llarga jugant amb conills, guineus i granotes. Es creu que, en aquesta època, els gats s'havien convertit en comuns al Japó i ja no es consideraven animals exòtics. En aquesta etapa, per descomptat, els gats importats havien començat a reproduir-se i a formar poblacions locals naturalitzades de felins domèstics.
El Japó va estar aïllat durant gran part del temps entre 1603 i 1867, i durant aquest període, no es van importar més gats. La consanguinitat de la població de gats existent va donar lloc a una mutació genètica de cua curta en els gats, que va proliferar. Aquests gats de cua curta van passar a ser coneguts com a gats japonesos, mentre que els gats amb cua llarga es consideraven d'herència estrangera.
Avançar ràpidament al període posterior a la Segona Guerra Mundial, que va veure una afluència de tot tipus de races de gats internacionals, com ara siameses i americans de pèl curt, la qual cosa va provocar una disminució del nombre de gats de cua curta japonès. Durant aquest temps, diversos d'aquests gats de cua curta es van exportar a Amèrica i es van registrar com a Bobtail japonès.
Primer folklore japonès
Els contes populars són un mitjà meravellós i valuós per preservar i difondre la cultura i les creences d'una nació. El folklore japonès antic i primerenc s'ha documentat i mantingut meticulosament a través de les edats: belles històries de dimonis, esperits lleugers i molt més, moltes de les quals presenten de manera destacada gats reals i éssers semblants a gats.
Els pares japonesos han estat explicant als seus fills històries sobre els Bake-Neko, o "gats monstres de fades", durant segles fins avui. Aquestes criatures que induïen malsons van dur a terme tota mena de malifetes, com ara prendre la forma d'humans i posseir-los.
Un d'aquests contes, encara que amb una moral feliç, que avui persisteix com a símbol popular és el de Maneki Neko.
Maneki Neko
Fins i tot si no heu viatjat mai a l'est, potser us heu trobat amb una figura o imatge bonica de Maneki Neko en algun moment. Sens dubte, la referència tradicional del gat japonès més coneguda a l'era moderna, aquest petit símbol de gatet té un significat edificant i uns orígens interessants. Maneki Neko es tradueix com a "gat que fa senyals": Neko és la paraula japonesa per a gat.
Es diu que la petita estàtua de Maneki Neko allunya el mal i porta sort. Sovint es pot veure a l'entrada de botigues, negocis i restaurants al Japó com un gest de benvinguda de calidesa. També es pot col·locar en una oficina o un escriptori per aconseguir l'èxit en la carrera professional. Maneki Neko sovint es pinta d'or, ja que s'ha convertit en un talismà per a la riquesa i la bona fortuna. En aquests casos, es col·loca a l'angle sud-est de la casa o de l'habitació si s'utilitza a nivell domèstic, i a l'angle nord-est si s'utilitza en un negoci.
Els orígens de Maneki Neko són especulatius, però l'explicació més popular té les seves arrels al segle XVII. La història diu que un noble ric durant els seus viatges buscava refugi sota un arbre prop d'un temple durant una tempesta quan es va adonar d'un gat proper. El gat semblava que li feia senyals insistents amb la seva pota, i es va veure obligat a obeir. Tan bon punt havia sortit del refugi de l'arbre, va ser destruït per un llamp totpoderós. Per reconèixer la seva increïble fortuna i mostrar la seva gratitud, es va convertir en el benefactor del temple, assegurant-se que prosperés a partir d'aquell moment.
Gats als mitjans moderns
Els gats són un lloc destacat als mitjans japonesos. Una de les primeres i més famoses aparicions d'un gat a la literatura japonesa va ser el llibre àmpliament aclamat, "I Am a Cat", escrit per Natsume Sōseki entre 1905 i 1906. La novel·la és un relat satíric de la classe mitjana i alta japonesa a principis de segle, explicat pel personatge principal, que és un gat domèstic japonès.
Cats han continuat ocupant un lloc destacat tant a la literatura com a la cultura popular japonesa seriosa i popular, com ara sèries d'animació i pel·lícules com "Doraemon" i "Kiki's Delivery Service". També s'han impregnat als videojocs i animes japonesos; tots estem familiaritzats amb Pokémon!
El gat japonès més famós internacionalment als mitjans moderns és probablement Hello Kitty. Creat el 1974 per una empresa anomenada Sanrio, el simpàtic gatet blanc sense boca s'ha convertit en un dels personatges de dibuixos animats més reconeguts a tot el món.
Gats al Japó contemporani
Molts apartaments japonesos no permeten que els residents tinguin gats, de manera que els amants dels gats japonesos han hagut de trobar una altra manera d'aconseguir la seva solució felina. Heus aquí, el cafè del gat. Si no heu sentit mai a parlar d'una cafeteria per a gats, potser haureu endevinat que és una cafeteria, o similar, on hi ha gats amb els quals podeu compartir taula, conversa o fins i tot una abraçada. Els darrers 20 anys han vist un augment exponencial del nombre de cafès per a gats al Japó, que ara compta amb el nombre més alt del món.
Un altre fet fantàstic felí japonès és l'existència de les illes gats japoneses. Hi ha al voltant d'11 d'aquestes petites illes, diverses de les quals veuen que els habitants dels gats superen considerablement els habitants dels humans. El més famós d'ells és l'illa d'Aoshima, on s'informa que els gats superen en nombre els residents des de 10:1 fins a 36:1. La xifra s'acosta, certament, a la segona, ja que molts dels residents grans han mort.
Conclusió
Pocs països tenen una història tan interessant i tan destacada entre els gats com el Japó. Els japonesos aprecien i celebren de tot cor el rostre regal que posseeixen els gats. Els amants dels gats d'arreu del món coincideixen amb el respecte que els japonesos tenen pels nostres amics felins adorats universalment.
