Per respondre la pregunta de manera succinta,sí, els ocells són dinosaures. Les criatures aviaries modernes que sabem poden remuntar el seu llinatge a una antiga classe de criatures conegudes com "teròpodes" (significa "de peus de bèstia"). Els teròpodes incloïen dinosaures com ara velociraptors, tiranosaures rexes i celurosaures. La classificació dels teròpodes consta d'una gran varietat d'animals històrics inclosos carnívors, herbívors i omnívors. Els celurosaures, en particular, són l'antic parent dels nostres ocells comuns.
Un problema complex
Mentre aprenem a l'escola primària que un meteorit va colpejar el planeta i va acabar amb els dinosaures, la veritat d'aquesta situació és una mica més matisada que això. Quan mirem el llinatge de la seva evolució i els fòssils de criatures antigues que podem observar, podem veure que quan els teròpodes terrestres es van extingir, els dinosaures semblants a ocells van sobreviure i van continuar evolucionant. Finalment, es convertirien en els ocells que avui coneixem. Els ocells es consideren els únics éssers vius de la Terra que són descendents directes dels dinosaures que una vegada van caminar pel nostre planeta.
Els ocells representen els descendents vius dels dinosaures, de la mateixa manera que representem els descendents vius dels antics homosapiens. Totes les criatures dins d'una classificació científica específica comparteixen un rastre evolutiu fins a un avantpassat comú específic.
Què fa que un ocell sigui un ocell?
Els ocells moderns amb els quals hem crescut tenen un aspecte específic que els distingeix d' altres criatures. Tenen el cos amb plomes, el bec sense dents, els ossos de les espatlles sense fusionar, les extremitats anteriors més llargues que les posteriors i una placa òssia prop de la cua anomenada pigòstil.
A partir de la investigació dels fòssils, podem trobar els orígens d'aquests trets i remuntar-los en el temps fins a les seves formes més primitives. Per exemple, el Fukuipteryx és un avi antic, d'uns 120 milions d'anys, que és el primer exemple conegut d'una criatura amb un pigòstil. L'exemplar estudiat del Fukuipteryx té un pigòstil que és increïblement semblant als nostres pollastres moderns. Així que podem rastrejar l'evolució dels nostres ocells fins a aquesta criatura perquè les seves estructures corporals són similars.
Ocells primitius: què són i com ho sabem?
Tot i ser l'avantpassat comú de les nostres espècies supervivents, els ocells primitius com el Fukuipteryx i el seu parent directe tenien molt en comú amb teròpodes com el velociraptor i el tiranosaure rex.
Jingmai O'Connor, un paleontòleg, especialitzat en els ocells de l'era dels dinosaures i la seva transició als ocells moderns, explica que aquests exemplars d'ocells primerencs tenien cues, dents i urpes de rèptil a les seves "mans". Ella explica que tot i que els ocells antics tenien plomes, molts teròpodes tenien plomes que no eren ocells.
Els paleontòlegs distingeixen diferents espècies i classificacions de fòssils en funció de les variacions subtils en l'estructura òssia i els fragments de teixits fossilitzats. Aquests trets es resoldrien i es normalitzaran més tard mitjançant la selecció natural per donar-nos els patrons d'espècies més diferents d'avui.
L'ocell més antic conegut és l'archeopteryx de 150 milions d'anys que significa "ala antiga". Archaeopteryx va viure al que seria Alemanya molt després de la divisió del supercontinent Pangea que formava la superfície terrestre.
Els fòssils de l'Arqueopteryx mostren que aquest dinosaure tenia plomes, ales i dits semblants a urpes a les seves ales. L'Archeopteryx pesava només 2 lliures i tenia unes 20 polzades de llarg. Els paleontòlegs pensen que hauria estat capaç de volar amb força segons la forma de les seves extremitats anteriors i plomes, un tret que associem amb les aus modernes.
S'han trobat altres avantpassats semblants a les aus que es remunten al període Cretaci, fa entre 145 i 65 milions d'anys, inclòs el Confuciusornis, que té 125 milions d'anys. Confuciusornis portava el bec llarg i punxegut que associem a molts ocells moderns. Alguns fòssils de Confuciusornis inclouen l'os medul·lar, un teixit esponjós que tenen les femelles modernes.
Un altre vincle que tenim amb els ocells d'abans és el primer pellet d'ocells conegut. El fòssil es remunta a 120 milions d'anys i conté una massa de materials indigeribles, incloses ossos de peix. Els ocells moderns, com els mussols, també toseixen aquests pellets no digeribles durant el seu procés de digestió.
L'evolució dels ocells és fàcil
El tret més distingible d'un ocell real és el vol. Tot i que no tots els ocells moderns conserven la capacitat de volar, és la característica més diferent que separa els ocells d' altres criatures que viuen al seu voltant. De la mateixa manera que els peixos poden respirar fent passar aigua pels seus pulmons, els ocells poden volar. El vol és el que separa els ocells antics d' altres teròpodes.
La família de dinosaures Troodonitae és un dels primers exemplars d'ocells. A mesura que evolucionaven, els ossos de les seves mans es van fusionar en una estructura rígida que suportava les plomes i les ales. Aquests trets van evolucionar després de l'origen del vol motoritzat i són les característiques principals dels ocells que coneixem avui.
Quan els dinosaures no aviaris es van extingir, els dinosaures semblants a les aus van continuar evolucionant i canviant, desenvolupant estructures corporals més especialitzades relacionades amb el vol. Estructures allargades a prop de l'estèrnum anomenades quilla i músculs pectorals més potents per potenciar la baixada del vol motoritzat es van començar a veure en exemplars quan vam sortir del període Cretaci.
Ocells avui
Avui veiem una piscina diversa d'ocells, més de 10.000 espècies individuals. No obstant això, aquests ocells poden rastrejar el seu llinatge fins als dinosaures volats en el període Cretaci i abans. Examinant aquests exemplars, podem veure com els ocells han evolucionat al llarg dels anys cap a les criatures amb plomes que tenim avui.
Els ocells que ens envolten avui presenten moltes diferències de mida i trets dels seus avantpassats primitius, però no hi ha dubte que estan directament relacionats. Observant els fòssils que el passat ha deixat enrere, podem veure la relació directa entre les seves estructures corporals i el tracte digestiu. Podem observar l'evolució en acció observant els fòssils d'aus antigues.
Pensaments finals
Tot i que el colibrí potser no ho sembla, són els descendents directes de l'antic Archaeopteryx. Els ocells són la prova viva de l'evolució a l'obra. La propera vegada que vegis unes gallines picotejant blat de moro a terra, recorda que són el més semblant que veuràs a un tiranosaure rex caminant per la Terra.
